“80后”及年纪更大的读者,从小熟悉的教科书内容是“冥王星是太阳系第九大行星”,直到16年前冥王星才被踢出九大行星系列。
早在40年前,荷兰裔美国天文学家柯伊伯提出假想:在太阳系边缘有一个由冰状小天体组成的带状区域,这个区域就被称为“柯伊伯带”。1992年,夏威夷大学的天文学家用光学望远镜观测到了天体1992QB1,即小行星15760,这被认为是第一个柯伊伯带天体。随后越来越多的柯伊伯带天体被发现,“柯伊伯带”的假想被证实了。
柯伊伯带冰状小天体不断被发现,开始对冥王星的大行星地位形成威胁——因为冥王星本质上和这些天体是同类的。那时冥王星的发现者汤博还健在,1994年他致信著名的《天空与望远镜》杂志,建议将这些新发现命名为“柯伊伯小天体”,好和冥王星划清界限。
1997年汤博去世,2003年,汤博最担心的事情终于发生了——天文学家在柯伊伯带发现了阋神星,尺度可能略小于冥王星但质量超过冥王星,这下天文学界对冥王星大行星身份的质疑甚嚣尘上,搞得国际天文学联合会(IAU)坐不住了。
2006年正逢三年一届的年会,IAU就设立了一个“行星定义委员会”研究冥王星身份问题,由7人组成。
当时的行星定义只有两条:1.绕一颗恒星运行；2.自身引力处于合适范围(大到能使自身成为球状,但又不能大到引发内部核聚变——那样就变成恒星了)。冥王星完全符合这两条,作为行星看来一点问题也没有。但恰在此时有人递交了一篇论文《何为行星》,其中提出了行星的第3条标准:行星必须有能力清空它自身的轨道。
第3条标准实际上要求行星质量足够大,因为这样行星才能依靠自身引力将运行轨道上的小天体收纳为卫星或直接吞噬掉,但冥王星显然远远没有能力清空柯伊伯带。
2006年8月24日,IAU第26届年会经424位与会代表投票,以压倒性多数(超过90%)通过决议,将冥王星从太阳系行星中剔除,冥王星和小行星谷神星、阋神星被列为“矮行星”。从此太阳系只有八大行星。
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