美国研究人员探测到距地球12光年的一个星系反复发出的无线电波,推测这个星系中一颗类地行星或有磁场,甚至可能有大气层。
据美国有线电视新闻网4日报道,研究人员利用位于新墨西哥州的卡尔·央斯基“甚大阵”射电望远镜探测到,红矮星YZ Ceti及其行星YZ Ceti b发出强有力的无线电波。红矮星是一种体积不太大的恒星。
研究人员推测,这些无线电信号由行星磁场与所在星系恒星相互作用产生。他们据此推测,YZ Ceti b应该有磁场。研究报告刊载于3日出版的英国学术期刊《自然·天文学》。
先前研究曾发现,一些木星大小的系外行星有磁场。然而,要探明如地球大小的较小行星是否有磁场较难。因此,研究人员寻找与地球大小相当、距离其恒星更近的系外行星作研究对象。
研究报告作者、巴克内尔大学助理教授杰姬·维拉森解释说,与恒星距离太近的行星上不可能有生命存在。然而,正是因为距离近,这类行星直面“恒星风”,即恒星抛射出的超声速等离子体带电粒子流。如果这类行星有磁场,又近距离“硬顶”恒星风抛射来的大量等离子体,“就会使恒星发出明亮的无线电波”。
由于距离其“太阳”极近,大小类似地球的岩质行星YZ Ceti b公转一周只要2天。太阳系中,距离太阳最近的水星公转一周要88天。
YZ Ceti b公转期间,红矮星YZ Ceti抛射出的等离子体撞击其磁场又弹回,二者之间的相互作用产生强有力的无线电波,即使远在地球也能探测到。
研究人员进一步推测,这颗行星极可能有大气层。
地球磁场不仅确保指南针正常工作,还保护地球大气层免受太阳风侵蚀、剥离甚至最后消散。研究人员因此推测,YZ Ceti b可能也有大气层。研究报告另一作者、科罗拉多大学博尔德分校天文学家塞巴斯蒂安·皮内达说:“一颗行星是否有大气层取决于它是否有强大的磁场。”
美国国家射电天文台项目负责人乔·佩斯说,太阳系外是否有适宜生命存活的星球,一定程度上取决于如地球般大小的岩质系外行星是否有磁场。这项研究显示这类行星可能有磁场,还提供了发现这类行星的方法。
本报综合
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